تقاضي الولايات المتحدة لإجبار Altria على إلغاء الاستثمار في Juul

بقلم ديان بارتز وكريس كيركهام

وقد بحثت لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) قرار التريا بشراء حصة 35 ٪ في جويل ، التي تم الإعلان عنها في ديسمبر 2018 ، مقابل 12.8 مليار دولار. تراجعت قيمة الاستثمار إلى 4.2 مليار دولار ، بعد سلسلة من عمليات الشطب في العام الماضي ، حيث واجه Juul التقاضي وزيادة التدقيق التنظيمي على مساهمته في زيادة في vaping المراهقين.

كان التريا وجول منافسين في سوق السجائر الإلكترونية. تدعي لجنة التجارة الفيدرالية أنه بمجرد أن صعدت Juul لتصبح صانع السجائر الإلكترونية الرائد في السوق في عام 2018 ، تعاملت Altria مع المنافسة من خلال “الموافقة على عدم التنافس مقابل الحصول على حصة ملكية كبيرة في Juul.”

قال إيان كونر ، مدير مكتب المنافسة: “تحولت Altria و Juul من المنافسين إلى المتعاونين من خلال القضاء على المنافسة والمشاركة في أرباح Juul”.

وقالت FTC في Altria’s MarkTen كانت في وقت ما ثاني أشهر صانع للسجائر الإلكترونية ، في بيان.

وقالت لجنة التجارة الفيدرالية إن Altria استجابت لتهديد Juul لأعمالها من خلال الموافقة على عدم التنافس مقابل استثمار Altria في الشركة.

أعلنت Altria أنها ستوقف علامتها التجارية MarkTen قبل بضعة أسابيع من الإعلان رسميًا عن استثمار Juul في ديسمبر 2018.

لم يرد أي من Altria ولا Juul على الفور على طلبات التعليق.

إعلان FTC هو بداية ما يحتمل أن يكون عملية طويلة ويضيف إلى سلسلة لا هوادة فيها من الصداع التنظيمي لجول خلال العام الماضي. توقفت الشركة عن بيع النكهات الشعبية مثل المانجو والنعناع في الولايات المتحدة وسط ضغوط من المشرعين والمشرعين ، وتخلصت من مئات العمال أثناء إعادة تشكيلها تحت إدارة جديدة.

تواجه الشركة مهلة تنظيمية حاسمة في وقت لاحق من هذا العام لإثبات أن منتجاتها توفر فائدة صافية للصحة العامة ، مما يعني أنها تساعد المدخنين على الإقلاع عن التدخين أكثر من إغراء المراهقين أو غير المستخدمين لإدمان النيكوتين.

تعد شركة Altria أكبر مستثمر في شركة Juul ، ومن شأن التصفية القسرية أن تثير أسئلة جوهرية حول مستقبل صانع السجائر الإلكترونية.

على الرغم من أن استثمار Juul أصبح استثمارًا مخيّبًا للآمال لـ Altria ، إلا أن صانع السجائر سيترك أيضًا يبحث عن منتجات بديلة. اعتقدت شركة Altria في البداية أن Juul يمكن أن تلعب دورًا رئيسيًا في تعويض انخفاض مبيعات السجائر.

في يناير ، توقعت الشركة انخفاض مبيعات السجائر الأمريكية بنسبة 4٪ إلى 6٪ هذا العام.

قال التريا في أواخر مارس إن الرئيس التنفيذي هوارد ويلارد قد أصيب بفيروسات تاجية ويأخذ إجازة طبية مؤقتة. يتولى المدير المالي ويليام جيفورد جونيور منصبه في غيابه ، وفقًا لمذكرة للموظفين تم الكشف عنها في تسجيل تنظيمي يوم الجمعة.

في أكتوبر ، اعترفت Altria بأن منفذي مكافحة الاحتكار الأمريكيين كانوا ينظرون أيضًا في ادعاءات أنه من المحتمل أن يكون لها تأثير على Juul قبل الحصول على الموافقة على شراء الأسهم الكبيرة.

قبل الموافقة على مكافحة الاحتكار ، من غير القانوني بالنسبة للشركات الضالعة في عمليات الاندماج أو معاملات مماثلة التنسيق في العديد من المجالات.

(شارك في إعداد ديان بارتز ، تحرير ساندرا مالر وسام هولمز وسينثيا أوسترمان)